Bebidas energéticas alcohólicas, la Junta de Control de Licores de Pensilvania, la responsabilidad legal y usted

La PLCB pide a los minoristas que dejen de vender Four Loko y otras bebidas energéticas que contengan alcohol y cafeína hasta que se conozcan sus efectos sobre la salud

En una medida poco habitual, la semana pasada la Junta de Control de Licores de Pensilvania (PLCB) pidió a cada uno de los 17.000 distribuidores de cerveza, restaurantes, bares y otras organizaciones que venden bebidas alcohólicas en la Commonwealth que dejaran voluntaria e inmediatamente de vender "bebidas energéticas alcohólicas".

Las bebidas, que vienen en latas de colores y suelen tener sabores afrutados, tienen hasta 12% de alcohol en una lata de 23,5 onzas y se comercializan bajo varias marcas, como Four Loko, Torque, Hard Wired, Liquid Charge y Max Vibe.

Además del alcohol, las bebidas contienen cafeína, lo que les confiere un doble efecto. Cada lata cuesta menos de $3, por lo que también son baratas.

El contenido de alcohol de las bebidas equivale al consumo de cuatro cervezas, según un artículo publicado en El Morning Call en Allentown sobre la carta de la PLCB.

Entonces, ¿por qué hizo la PLCB tal petición en primer lugar?

Debido a la preocupación de que estas bebidas baratas y abundantes están siendo dirigidas y comercializadas por sus fabricantes a jóvenes menores de 21 años, lo que ha provocado incidentes en todo el país en los que menores de edad han resultado enfermos y perjudicados por este tipo de bebidas.

"Muchos jóvenes se refieren a estos productos como 'cocaína líquida' y 'apagón en lata', y su atractivo está creciendo rápidamente y tiene efectos devastadores y a veces mortales para el consumidor", dice la carta de la PLCB. "Los productores y distribuidores de estos productos han sido objeto de fuertes críticas y del escrutinio del gobierno por los esfuerzos de marketing que pueden estar diseñados para atraer a los menores de edad o al consumo excesivo de alcohol".

"Con el desarrollo de la investigación que indica que estos productos representan una amenaza significativa para la salud de todos los residentes de Pensilvania, estamos solicitando respetuosamente que cada uno de nuestros licenciatarios, fabricantes y proveedores cesen cualquier comercialización, promoción y venta de este tipo de bebidas", decía la carta de la PLCB.

En los últimos años, este tipo de bebidas han provocado intoxicaciones etílicas en los campus universitarios de costa a costa.

"A principios de octubre, el Hospital General de Lancaster y la Asociación de Servicios Médicos de Emergencia de Lancaster informaron de una oleada de casos de personas que estaban comatoso o enfermo después de consumir las bebidas, lo que provocó hasta nueve visitas a urgencias en un fin de semana aquí", según un artículo publicado la semana pasada en el Intelligencer Journal/Lancaster New Era en Lancaster, Pa.

En la Universidad de Boston, los responsables del centro distribuyeron la semana pasada una advertencia oficial a los estudiantes sobre la peligros de las bebidas alcohólicas con cafeína como Four Loko, según el sitio web de la escuela. "La bebida ha sido noticia en las últimas semanas tras enfermar a numerosos estudiantes de la Universidad Central de Washington, en el estado de Washington, y del Ramapo College, en Nueva Jersey. "Algunos de los estudiantes tuvieron que ser hospitalizados por intoxicación etílica. Ambas escuelas prohibieron posteriormente la bebida".

La combinación de cafeína y alcohol es potencialmente peligrosa "porque la cafeína enmascara los efectos embriagadores y depresores del alcohol y hace que la gente se sienta más despierta mientras bebe", dijo David McBride, director de los Servicios de Salud Estudiantil de la escuela, según el sitio web. "Esta mitigación de los efectos del alcohol puede llevar a las personas a beber más de lo que habrían bebido si sólo consumieran alcohol".

En el estado de Washington, una cadena de 32 tiendas de alimentación y farmacias anunció a finales del mes pasado que ya no venden Four Loko después de que un grupo de estudiantes de la Universidad Central de Washington enfermara tras beberlo en una fiesta, según un artículo publicado en El Daily Record periódico.

Nueve estudiantes de la CWU enfermaron en una fiesta fuera del campus tras consumir la bebida, según la noticia. "Los nueve estudiantes universitarios de primer año, con edades comprendidas entre los 17 y los 19 años, que fueron hospitalizados tras la fiesta del 8 de octubre tenían niveles de alcohol en sangre de 0,123 a 0,35", informó el periódico. "Una tasa de alcoholemia de 0,3 puede ser mortal. Un estudiante estuvo a punto de morir, según la policía".

En respuesta al incidente, el presidente de la universidad, James Gaudino, prohibió las bebidas energéticas alcohólicas en el campus, según El Daily Recordy el fiscal general del estado es buscando restricciones nacionales y una prohibición estatal en las bebidas.

El estado de Michigan impuso la semana pasada una prohibición de este tipo a la venta de bebidas alcohólicas con cafeína, según un artículo publicado en Los Angeles Times, mientras que el Ayuntamiento de Chicago ha propuesto su propia prohibición de este tipo de bebidas.

Aquí en Pensilvania, la PLCB no tiene autoridad para prohibir estas bebidas, pero está pidiendo a sus vendedores que dejen de venderlas mientras la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. finaliza la investigación sobre las bebidas y sus efectos en los consumidores.

Estos estudios comenzaron en 2009 y continúan, según la FDA. El pasado noviembre, la FDA notificó a unos 30 fabricantes de bebidas alcohólicas con cafeína que la agencia iniciaría un estudio sobre la seguridad y legalidad de las bebidas.

"La creciente popularidad del consumo de bebidas alcohólicas con cafeína entre los estudiantes universitarios y los informes sobre posibles problemas de salud y seguridad exigen que analicemos seriamente las pruebas científicas lo antes posible", declaró en un comunicado el Dr. Joshua Sharfstein, subcomisario principal de Alimentación y Medicamentos, cuando se inició la investigación.

Una de las principales cuestiones que investiga la FDA es la inclusión de cafeína en las bebidas, según la agencia. Según sus normas, una sustancia añadida intencionadamente a alimentos o bebidas "se considera 'insegura' y es ilegal a menos que su uso particular haya sido aprobado por la normativa de la FDA", según la agencia. La "FDA no ha aprobado el uso de la cafeína en bebidas alcohólicas y, por tanto, dichas bebidas sólo pueden comercializarse legalmente si su uso está sujeto a una sanción previa o es generalmente reconocido como seguro".

En el pasado, la FDA ha aprobado el uso de cafeína en refrescos en concentraciones inferiores a 200 partes por millón, pero la agencia nunca ha aprobado el uso de cafeína en bebidas alcohólicas, dijo la agencia.

Sí, estas bebidas alcohólicas con cafeína llevan impresas las etiquetas federales estándar de advertencia sobre el alcohol:

"Advertencia del Gobierno: (1) Según el Cirujano General, las mujeres no deben consumir bebidas alcohólicas durante el embarazo por el riesgo de malformaciones congénitas. (2) El consumo de bebidas alcohólicas deteriora la capacidad para conducir un coche o manejar maquinaria, y puede causar problemas de salud."

La pregunta es: ¿son suficientes esas advertencias federales sobre el alcohol para advertir suficientemente a los consumidores de los peligros de consumir esas bebidas?

¿Se puede responsabilizar a los fabricantes de estas bebidas de los daños y perjuicios causados a los consumidores porque las advertencias no sean todo lo completas que sería necesario?

La combinación de un alto nivel de alcohol y las dosis de cafeína hacen que estas bebidas sean diferentes de todo lo que la FDA ha regulado en el pasado. Por eso la agencia está investigando estas bebidas.

Las empresas que fabrican este tipo de bebidas pueden incurrir en responsabilidad legal por etiquetarlas incorrectamente o por proporcionar advertencias o etiquetas inapropiadas o inadecuadas, cuando dichas etiquetas de advertencia son obligatorias, como ocurre con los envases de bebidas alcohólicas.

Estas cuestiones abren aquí un nuevo tipo de interrogante jurídico: Si las etiquetas de advertencia son obligatorias, ¿deberían las empresas tener la obligación de ir más allá de las advertencias federales para que los productos puedan utilizarse de forma más segura?

En este caso, ¿deberían los fabricantes de bebidas alcohólicas con cafeína, como Four Loko, etiquetar también sus latas con advertencias sobre los posibles peligros de mezclar cafeína y alcohol?

Es de esperar que la FDA aborde este tipo de cuestiones en sus revisiones de estas bebidas.

Creemos que cuanta más información se dé a los consumidores, independientemente del producto de que se trate, mejor. Si se advirtiera claramente a los consumidores en una etiqueta sobre los peligros potenciales y los efectos secundarios del consumo de este tipo de bebidas, al menos tendrían la oportunidad de poner su seguridad en sus propias manos.

Al no describir claramente los efectos potenciales de estas bebidas, no se está dando a los consumidores toda la información importante que necesitan antes de consumirlas.

Mientras tanto, hable con sus hijos sobre los peligros de estas bebidas, especialmente si están en el instituto o en la universidad y están expuestos a ellas.

Las bebidas tienen sabor a fruta, vienen en latas de colores de aspecto divertido y son baratas, y parece que están llegando ilegalmente a manos de bebedores menores de edad, que las consumen y a menudo enferman violentamente y se intoxican.

Si usted o alguien que usted conoce se lesiona debido al consumo de este tipo de bebidas, en MyPhillyLawyer estamos aquí para ayudarle con la representación legal y la comprensión.