Peligro en las trincheras: trabajadores de la construcción muertos o heridos en el trabajo

Lo que debe saber sobre los accidentes laborales en la construcción y la responsabilidad civil

La semana pasada, otro trabajador de la construcción estadounidense murió al quedar atrapado en una zanja de 3 metros de profundidad que se derrumbó sobre él mientras ayudaba a colocar tuberías subterráneas de alcantarillado.

Ese incidente, ocurrido en el condado de Lancaster (Pensilvania), se saldó con la muerte de un trabajador de 27 años, según un artículo publicado en The Intelligencer Journal/Lancaster New Era periódico. La muerte del hombre está siendo investigada por la Administración de Seguridad y Salud en el Trabajo del estado.

La muerte se produce tras varios incidentes similares en los que trabajadores de la construcción murieron al caerles encima zanjas en todo el país desde el año pasado.

El pasado diciembre, un trabajador de 50 años murió y su hijo de 24 resultó herido al caerles encima una zanja mientras instalaban nuevas tuberías de alcantarillado en un proyecto en Massillon, Ohio, según un reportaje publicado en The (Massillon) Independent periódico.

"Según la OSHA, [el contratista] utilizó una caja de zanja obligatoria (para reforzar los muros de tierra), pero estaba a dos metros bajo el nivel del suelo", informó la noticia. "El muro se derrumbó por encima de la caja. Además, no se utilizó sistemáticamente una caja de zanja dentro de otra zanja durante parte del proyecto de instalación. También se colocó por debajo del nivel del suelo".

La empresa se enfrenta a multas por valor de $157.710 impuestas por la Administración de Seguridad y Salud en el Trabajo del Departamento de Trabajo de EE.UU. en relación con supuestas infracciones de cinco normas destinadas a proteger a los trabajadores de los derrumbamientos de zanjas, según el El Independiente. "Dos de las infracciones fueron consideradas intencionadas [por la OSHA], lo que significa que la empresa conocía las normas, pero las incumplió", informó el periódico.

No hace falta mucho para causar lesiones y muertes cuando se trata de derrumbamientos de zanjas. La tierra es pesada y difícil de controlar, sobre todo si está húmeda. Y cuanto más se adentra una zanja en la tierra, más peligrosa es la situación, porque la tierra pesada puede desplazarse rápidamente de forma incontrolable a menos que se tomen precauciones importantes.

"Los derrumbes son una de las principales causas de muerte entre los trabajadores durante las excavaciones", declaró este mes Howard Eberts, director de zona de la OSHA en Cleveland, en un comunicado de prensa. "No tomar las medidas de seguridad adecuadas para evitar derrumbes tuvo un resultado trágico en esta situación". La OSHA puso en marcha un programa de énfasis especial en zanjas y excavaciones en la década de 1980, por lo que el sector conoce bien las normas de seguridad para las operaciones de excavación de zanjas."

Otro incidente de trinchera no relacionado el pasado diciembre, esta vez en York, Pa., dejó a un hombre de 20 años muerto cuando la zanja en la que trabajaba se derrumbó mientras ayudaba a instalar tuberías de desagüe, según un reportaje publicado en El York Dispatch periódico. Según el periódico, la Administración de Seguridad y Salud en el Trabajo del Departamento de Trabajo de EE.UU. ha impuesto una multa de $168.000 al propietario de la propiedad donde murió el trabajador, en relación con la muerte de éste. El contratista negó su responsabilidad en la tragedia e impugna las sanciones.

"Este trágico incidente no tenía por qué haber ocurrido", declaró Kevin Kilp, director de la oficina de Harrisburg de la agencia federal, a los Despacho. "La excavación está reconocida como una de las operaciones de construcción más peligrosas, por lo que es vital que la empresa cumpla inmediatamente las normas de la OSHA diseñadas para proteger los trabajos de este tipo de riesgos."

El trabajo de construcción, de hecho, es el 10^th trabajo más peligroso de EE.UU.., según un informe del verano pasado de la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos.

Las cifras muestran que el tasa de mortalidad de los trabajadores de la construcción en 2009 fue de 18,3 por cada 100.000 trabajadores, frente al 3,3 por cada 100.000 de la población activa general de Estados Unidos, según un artículo publicado en The New York Times.

Unos 350 trabajadores de la construcción murieron entre 2000 y 2009 en derrumbes en zanjas o excavaciones, una media de 35 víctimas mortales al año, según un nuevo informe del Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo. Según el informe, aproximadamente 64% de esas muertes se produjeron a profundidades inferiores a 3 metros.

"Los trabajadores que cavan o excavan zanjas corren riesgo de muerte si entran en una zanja sin protección y las paredes se derrumban", afirma el informe. "Sin embargo, los peligros asociados al trabajo en zanjas y a la excavación están bien definidos y pueden prevenirse".

Entonces, ¿qué hacer si eres un trabajador de la construcción que tiene que trabajar en este tipo de entorno peligroso? ¿Y qué hacer si eres el ser querido de un trabajador de la construcción y te preocupa su seguridad y bienestar en el trabajo?

En primer lugar, hay que asegurarse de que los empresarios cumplen todas las normas de seguridad que obligan a proteger a los trabajadores que operan dentro de zanjas. Según las normas de la OSHA, todas las excavaciones de más de metro y medio de profundidad deben hacer uso de uno de los siguientes sistemas de protección:

*Crear un terreno inclinado que conduzca a la zanja para evitar zonas empinadas de tierra que puedan fallar incontroladamente alrededor de los trabajadores.

*Apuntalar la zanja con soportes como tablones o gatos hidráulicos.

*Inserción en la zanja de una "caja de zanja" protectora preconstruida para proporcionar una fuerte barrera de seguridad alrededor de los trabajadores.

Otras recomendaciones de la OSHA:

*Los trabajadores nunca deben entrar en una zanja que no disponga de un sistema de protección diseñado e instalado por una persona competente.

*Los empresarios deben asegurarse de que haya una persona competente disponible en todo momento para vigilar la seguridad de los trabajadores y las condiciones de trabajo, incluidas las condiciones del suelo. Las zanjas de más de 6 metros de profundidad pueden ser más complejas, por lo que debe consultarse a un ingeniero para determinar el sistema de protección adecuado (entibación, apantallamiento o talud) que debe utilizarse.

*Se deben mantener unas condiciones de trabajo seguras alrededor de la obra, incluyendo inspecciones regulares de la zona y de los sistemas de protección cada día. Los vehículos de trabajo deben estacionarse lejos de las zonas de zanjas para que no provoquen derrumbamientos del suelo.

*Las escaleras de escape y otros medios de salida de la zanja deben mantenerse a menos de 25 pies de cualquier trabajador en la zanja para proporcionar una vía de escape en caso necesario. Y todos los trabajadores deben ser ordenados fuera de un sitio de excavación si hay alguna evidencia de un colapso inminente, de acuerdo con las normas de OSHA.

El trabajo en la construcción es una actividad peligrosa y seria que ha costado la vida a más de 350 trabajadores desde el año 2000. Muchos otros han resultado gravemente heridos en el trabajo.

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