Fallos en los airbags: La recogida de datos de la NTHSA parece defectuosa

Las noticias han destacado el aparente fallo de los airbags en las colisiones frontales. accidentes de tráfico de muchos vehículos.

Un canal de televisión de Nashville obtuvo, a través de una solicitud de libertad de información, un informe interno de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carretera (NTHSA) en el que se indicaba que, entre 2001 y 2006, podrían haberse producido 576 accidentes mortales en los que no se desplegaron los airbags.

Esto coincide con la información de un artículo de 2007 del Kansas City Star, que informaba de un número similar de airbags que no se desplegaban.

La NTHSA denegó una solicitud de entrevista de los periodistas de Nashville, pero comentó que los airbags funcionan la mayoría de las veces. Ninguno de los dos informes niega este hecho; la pregunta es, ¿por qué fallan a veces cuando parece que deberían desplegarse?

Cómo funcionan los airbags

Los airbags están diseñados para desplegarse cuando un sensor, normalmente situado cerca de la parte delantera del vehículo, se activa por un impacto o una desaceleración.

La desaceleración hace que un pequeño elemento mecánico se mueva y cierre un circuito eléctrico. A continuación, el sensor del microchip activa un pequeño explosivo de combustible sólido, que se dispara y produce el gas que infla el airbag. Los sensores se han vuelto cada vez más complejos y pueden estar en varios lugares del vehículo para determinar el tipo y la dirección del choque. Los airbags más antiguos pueden tener criterios de activación más limitados.

En los años noventa, hubo mucha preocupación por los airbags que se desplegaban y lesionaban a niños o adultos pequeños en el asiento del pasajero delantero. Esto llevó al desarrollo de airbags capaces de detectar el tamaño y la ubicación del pasajero y la gravedad del accidente, modificando el despliegue para adaptarse a las condiciones del accidente.

¿FARS o NASS/CDS?

Un examen de los datos del Sistema de Informes de Análisis de Víctimas Fatales (FARS) y del Sistema Nacional de Muestreo de Automóviles/Sistema de Datos de Seguridad (NASS/CDS) revela la debilidad actual de la recopilación de datos.

El Instituto de Seguros para la Seguridad en las Carreteras (IIHS) revisó las cifras de la historia del Kansas City Star y parecen coincidir con las del informe interno de la NHTSA, en el sentido de que ambas determinaron que 576 accidentes de 1.446 se saldaron con víctimas mortales para los ocupantes del vehículo.

El IIHS informa de que hay problemas con la recogida de datos y que "los datos que faltan pueden dar lugar a estimaciones inexactas de no despliegue". FARS parece mostrar un 18% de no-despliegue, comparado con el 9% de las cifras de NASS/CDS.

El mayor problema es que "las imprecisiones del FARS pueden deberse en parte a la falta de uniformidad entre los formularios de informe de accidentes de la policía estatal y las prácticas de codificación", según el IIHS. Los Estados varían a la hora de informar sobre el despliegue del airbag como un elemento separado en los formularios de informe de accidentes de la policía.

El estudio del IIHS señala que "los fallos de despliegue de los airbags frontales en colisiones en las que murieron conductores o pasajeros de la parte delantera derecha y en las que normalmente se esperaría que se desplegaran los airbags frontales parecen ser relativamente infrecuentes y mucho menos frecuentes de lo que sugieren los datos del FARS".

La preocupación que plantean se refiere a la exactitud de la codificación de los casos de no despliegue en los datos del FARS. La NHTSA debería trabajar para mejorar la calidad de esta información, con el fin de crear una imagen precisa de la frecuencia con la que fallan los airbags.

"El FARS es útil, pero la policía que suministra los datos no siempre anota correctamente si se desplegó un airbag", señaló Elisa Braver, del IIHS. "Por eso a veces hay que profundizar más para ver qué ocurrió realmente en un accidente determinado, y NASS/CDS es una buena fuente para ello. Los reporteros del Star simplemente se basaron demasiado en FARS".

La muestra NASS/CDS dispone de información mucho mejor y más detallada sobre las colisiones que FARS. La información es recopilada por investigadores formados que utilizan un conjunto uniforme de herramientas de recopilación de datos, en comparación con la patrulla de carreteras y los agentes de policía de diferentes jurisdicciones, que utilizan formularios muy diferentes y tratan con conductores heridosotros servicios de emergencia y control del tráfico.

Desgraciadamente, ni las cifras de NASS/CDS ni los datos de FARS, muestran ninguna coincidencia entre los frontal accidentes de tráfico que explicaría en general por qué fallaron las bolsas de aire.

Persiste la incertidumbre

Las cuestiones planteadas por los diversos informes que examinan los datos de FARS y NASS/CDS indican potencialmente una cuestión de seguridad que preocupa a cualquier conductor: que su airbag no se despliegue durante una colisión frontal.

La NHTSA debería mejorar inmediatamente su recogida de datos de esta información, permitiendo que se hagan interpretaciones significativas de si hay o no un problema, y permitiendo entonces una evaluación de qué factores, si los hay, están dando lugar a los no despliegues.