Idea insegura: Un legislador propone elevar el límite de velocidad de la autopista de peaje de Pensilvania a 70 mph.

Una propuesta para elevar el límite de velocidad en la autopista Pennsylvania Turnpike de 65 mph a 70 mph ha sido presentada por un legislador que argumenta que tiene sentido porque los coches y las carreteras de hoy son más seguros que nunca.

El problema es que eso es ridículo, basándonos en todas las estadísticas disponibles sobre colisiones de vehículos, lesiones y muertes cuando se trata de vehículos a mayor velocidad.

En bill fue presentada en la Cámara de Representantes de Pensilvania por el diputado Joe Preston, demócrata del condado de Allegheny, según un artículo publicado en El (Harrisburg) Patriot-News. La medida fue aprobada por el comité de transporte de la Cámara por 18 votos a favor y 4 en contra, y ahora está siendo revisada por los líderes republicanos de la Cámara, según el periódico.

Preston dijo a la Patriot-News que el límite de velocidad más alto está justificado porque las mejoras en la Turnpike han hecho que la autopista sea más segura a lo largo de los años. "Cuando recorres entre 15.000 y 18.000 millas al año por la autopista, notas la diferencia", declaró al periódico. "Lo único que intento es darles margen para que puedan circular a 70 mph si así lo desean en distintos puntos. Eso no lo cambia. Sólo les da la oportunidad de cambiarlo".

El límite de velocidad en la mayor parte de la Turnpike es de 65 mph desde que se aumentó en 1995-96. Algunos tramos alrededor de las zonas urbanas y las estaciones de peaje tienen un límite de 55 mph. Algunos tramos alrededor de zonas urbanas y estaciones de peaje tienen un límite de velocidad de 55 mph.

Y aunque Preston cree que un límite de velocidad más alto está respaldado por mejores carreteras y un diseño más seguro de los vehículos, los críticos dicen que eso es una bazofia.

"El hecho es bastante claro: si se aumentan los límites de velocidad en una carretera urbana o rural, morirá más gente", afirmó John Ulczycki, vicepresidente de la empresa Itasca, con sede en Illinois. Consejo Nacional de Seguridad. "No es mi opinión. Es un hecho que es así cada vez que aumentamos los límites de velocidad".

En general, se ha producido un descenso significativo de las muertes por accidente de tráfico en EE.UU. durante la última década en muchas categorías, como los accidentes de adolescentes, los accidentes por conducir bajo los efectos del alcohol y los accidentes de camiones, pero un área en la que las muertes no han disminuido es en las muertes relacionadas con la velocidad, dijo Ulczycki. "La velocidad sigue siendo un factor determinante en un tercio de las muertes por accidente de tráfico. Incluso con la mejora de los coches y las carreteras, esas cifras no descienden". El legislador [que patrocinó el proyecto de ley] puede hablar de mejores carreteras y mejores vehículos. Sí, todo eso es cierto y está teniendo un efecto real en la seguridad, pero no está afectando a las muertes en carretera".

Según Russ Rader, Vicepresidente de Comunicaciones del Insurance Institute for Highway Safety, con sede en Arlington (Virginia), existen numerosos datos que apuntan a una correlación entre el aumento de la velocidad en carretera y el incremento del número de víctimas mortales. "Como hemos tenido esta larga experiencia de límites de velocidad a lo largo del tiempo, ha habido muchas oportunidades de estudiar lo que ocurre cuando los límites de velocidad bajan y suben", dijo. "Los estudios son claros: cuando se aumentan los límites de velocidad, aumentan las muertes, y cuando se reducen, disminuyen".

Si se aprueba por la Legislatura y el gobernador, un mayor límite de velocidad en la autopista Pennsylvania Turnpike dará lugar a más muertes en accidentes, dijo Rader. "Un cambio como este sin duda permitirá a la gente llegar a sus destinos más rápido, pero la contrapartida es una carretera que es menos segura".

Y aunque los vehículos actuales son más seguros que los antiguos gracias a los avances en airbags, sistemas de retención pasivos, controles electrónicos de estabilidad, etc., las clasificaciones actuales de seguridad en caso de accidente se refieren a vehículos que se someten a pruebas a una velocidad de entre 35 y 40 mph, no a las 65 mph a las que se circula hoy en día por las autopistas.

"Cuando se alcanzan velocidades tan elevadas, se sobrepasan todas las estructuras y equipos de seguridad que incorporan los vehículos modernos", afirma Rader. "A velocidades cada vez más altas, aumentan las probabilidades de colisión y su gravedad".

Además, muchos de los vehículos que circulan por nuestras carreteras son antiguos y no disponen de los últimos dispositivos de seguridad.

Las estadísticas del Instituto de Seguros para la Seguridad en Carretera (IIHS) muestran que las muertes en las carreteras interestatales rurales aumentaron entre un 25 y un 30 por ciento cuando los estados empezaron a aumentar los límites de velocidad de 55 a 65 mph en 1987. En 1989, cerca de dos tercios de este aumento -el 19%, o 400 muertes- se atribuyeron al incremento de la velocidad, y el resto al aumento de los desplazamientos, según el grupo.

"Un estudio realizado en 1999 por el Instituto sobre los efectos de la derogación en 1995 del límite máximo nacional de velocidad indicaba que esta tendencia había continuado", informa el IIHS. "Los investigadores compararon el número de muertes de ocupantes de vehículos de motor en 24 estados que aumentaron los límites de velocidad a finales de 1995 y 1996 con los correspondientes recuentos de víctimas mortales en los 6 años anteriores a la modificación de los límites de velocidad, así como los recuentos de víctimas mortales de 7 estados que no modificaron los límites de velocidad. El Instituto estimó un aumento del 15% en el número de víctimas mortales en carreteras interestatales y autopistas".

Un estudio posterior, realizado en 2009, descubrió que la derogación en 1995 del límite de velocidad nacional de 55 mph dio lugar a un aumento del 3% de las muertes en carretera atribuibles a límites de velocidad más altos en todos los tipos de carretera, con el mayor aumento del 9% en las carreteras interestatales rurales. "Los autores calcularon que 12.545 muertes se atribuyeron a aumentos de los límites de velocidad en todo EE.UU. entre 1995 y 2005", afirmaba el informe.

Un esfuerzo similar para aumentar el límite de velocidad tuvo éxito en la vecina Ohio el año pasado, según el Patriot-News historia, cuando la autopista Ohio Turnpike aumentó su límite de velocidad de 65 mph a 70 mph en las 241 millas que atraviesan el norte de Ohio. "El número de accidentes durante el primer año de aplicación del límite de velocidad más alto aumentó un 5,6% respecto al año anterior, según una historia del 29 de abril en El [Cleveland] Plain-Dealerinformó el periódico.

¿Qué significa todo esto?

A primera vista, la propuesta de aumentar el límite de velocidad en la autopista Pennsylvania Turnpike es una mala idea porque no aporta ningún beneficio real a nadie.

Ya hay muchos conductores que superan el límite de velocidad de 65 mph, lo que significa que circulan ilegalmente a 70-80 mph o más. Aumentar el límite en 5 mph sólo va a fomentar más el exceso de velocidad, mientras que no se traduce en ningún beneficio real para los residentes.

Las velocidades más bajas implican mayor seguridad y mayor ahorro de combustible, por lo que aumentar aún más el límite de velocidad va en contra de la seguridad y la eficiencia.

Sería mejor que nuestros legisladores trabajaran en proyectos de ley destinados a ayudar a la economía, los distritos escolares, las comunidades locales y los residentes de nuestra Commonwealth, en lugar de ocuparse de cuestiones secundarias aisladas como el límite de velocidad en la Turnpike.

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