Cómo una madre que perdió a dos hijas en un trágico accidente mortal con un coche de alquiler luchó por cambiar las leyes y hacer más seguros los coches de alquiler.

Cuando usted alquila un coche, un camión o un todoterreno para unas vacaciones, un viaje de negocios o cualquier otra necesidad, espera que el vehículo esté bien mantenido y sea seguro de conducir. Es una expectativa de sentido común.

Pero hasta hace poco, esa expectativa podía estar muy, muy equivocada.

En Estados Unidos, actualmente no hay leyes que prohíban a las empresas de alquiler de coches enviar vehículos a sus clientes si éstos han sido retirados del mercado por problemas de seguridad. Así que las empresas de alquiler han podido enviar vehículos retirados aunque no hayan sido reparados antes de volver a salir a la calle.

Se espera que esto cambie a finales de este año, gracias a los incansables esfuerzos de una madre y abogada de California que perdió a dos hijas en el trágico y mortal accidente de un coche de alquiler en octubre de 2004. El vehículo, un Chrysler PT Cruiser de 2004, fue alquilado a las jóvenes y se permitió su circulación a pesar de las cuatro importantes retiradas de seguridad de su fabricante.

La tragedia se produjo cuando una fuga en la dirección asistida roció líquido bajo el capó y provocó un incendio en el motor, lo que hizo que el conductor perdiera el control del vehículo y chocara frontalmente contra un tractor-remolque, según un reportaje de Los Angeles Times. La llamada a revisión por la fuga en la dirección asistida y el problema de incendio se había emitido un mes antes del accidente mortal en el que murieron dos personas.

según la historia.

Su madre, Carol "Cally" Houck, abogada de Ojai (California), investigó el accidente y descubrió que sus hijas habían recibido un vehículo sujeto a cuatro avisos de retirada de seguridad, pero que no había sido reparado antes de ser alquilado.

Demandó a Enterprise-Rent-A-Car y declinó una oferta de acuerdo anticipado porque no quería que el caso estuviera sujeto a ningún tipo de acuerdo de confidencialidad que le hubiera impedido hablar públicamente de los problemas que llevaron a la muerte de sus hijas, según un reportaje de El Philadelphia Inquirer.

Houck incluso inició una petición en línea en Change.com exigiendo que Enterprise dejara de oponerse a la legislación que impediría a las empresas de alquiler de coches alquilar vehículos retirados del mercado. La petición recogió más de 162.000 firmas.

"Ese coche era una bomba de relojería", dijo la Sra. Houck a El Inquirer. El vehículo había sido alquilado incluso tres veces -pero no reparado- antes de que sus hijas lo alquilaran con trágicos resultados. "Cuando llegaron allí, era el único coche que había en el aparcamiento, y les dijeron que era una mejora", declaró al periódico.

Inicialmente, Enterprise se opuso al caso, pero justo antes de que comenzara el juicio en 2010, la empresa admitió su responsabilidad en el caso y un jurado de California concedió a la familia $15 millones en el caso, según El Inquirer.

Pero no fue suficiente.

La Sra. Houck siguió presionando para asegurarse de que una tragedia semejante no volviera a repetirse en este país, impulsando leyes federales que prohibieran a las empresas de alquiler de coches enviar vehículos retirados del mercado hasta que estuvieran completamente reparados y fueran seguros.

Recientemente, las principales empresas de alquiler de coches de EE.UU., entre ellas Enterprise, han acordado reparar los vehículos retirados del mercado antes de volver a alquilarlos o venderlos como vehículos usados tras su paso por las flotas de alquiler.

"Una portavoz de Enterprise Holdings, la mayor empresa de alquiler de coches y propietaria de las marcas Enterprise, National y Alamo, dijo que la empresa ya había cambiado su práctica, pero que inicialmente se había resistido a un mandato legislativo", según El Inquirer. "[La portavoz] dijo que cambió de rumbo tras escuchar a los clientes que querían una norma federal clara".

También respaldan la medida Hertz-Rent-A-Car, que ha prohibido el alquiler de vehículos retirados del mercado desde los años 80, Avis Budget Group y Dollar Thrifty Automotive Group.

"Nadie que obtenga un coche de una empresa de alquiler debería tener que preocuparse nunca de que haya sido retirado del mercado", dijo la senadora Barbara Boxer (D-California), en declaraciones a la BBC. Los Angeles Times.

Todas las empresas han respaldado ahora una propuesta legislativa que pondría el cumplimiento de los avisos de retirada del mercado bajo la supervisión de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carretera", informa el periódico. La legislación federal vigente impedía a los concesionarios de automóviles vender vehículos retirados, pero las empresas de alquiler de coches no estaban cubiertas hasta ahora.

El proyecto de ley "obligaría a las empresas a dejar de alquilar vehículos en las 24 horas siguientes a la recepción de un aviso de retirada de seguridad o en 48 horas si la retirada afecta a más de 5.000 vehículos de la flota de una empresa", según El Times. "Los vehículos no podían alquilarse ni venderse hasta que se reparara el defecto de seguridad".

La propuesta de ley fue bautizada como Ley Raechel y Jacqueline Houck de Alquiler Seguro de Coches de 2012, y se espera que sea aprobada por el Senado de Estados Unidos a finales de año.

La Sra. Houck elogió a las empresas de alquiler de coches por respaldar "una legislación de sentido común que evitará futuras tragedias como la que sufrió mi familia". El Times. "Si este proyecto hubiera sido ley y las empresas de alquiler lo hubieran cumplido, mis preciosas hijas seguirían vivas. Mi esperanza permanente es que se promulgue y otras familias se libren de nuestra devastadora pérdida."

La senadora Boxer escribió a las empresas de alquiler de coches y les pidió que "acepten voluntariamente no vender ni alquilar vehículos retirados del mercado" mientras se elabora la ley propuesta, El Times informó.

Ya era hora de que los vehículos retirados del mercado pronto no pudieran alquilarse hasta que fueran reparados de forma segura y adecuada. Algo tan sencillo como alquilar un coche para un fin de semana de vacaciones o para una reunión familiar no debería ser peligroso, como lo fue en el caso de las queridas hijas de la familia Houck.

Saludamos los esfuerzos para que esta peligrosa práctica sea cosa del pasado.

Aquí en MyPhillyLawyer están preparados para ayudarle con su caso legal si usted o un ser querido sufre alguna vez lesiones graves en un accidente de tráfico en cualquier lugar de los Estados Unidos. Representamos a las familias de las víctimas que mueren en este tipo de tragedias, así, para asegurar que sus familias reciben cada centavo de los daños que tienen derecho a recibir.

Llame a MyPhillyLawyer en 215-227-2727 o gratis en 1-(866) 352-4572 en cualquier momento y nuestro experimentado, compasivo, agresivo equipo de abogados y personal de apoyo estará allí para usted y su familia en cada paso del camino a medida que manejamos su caso a través del sistema legal.

Cuando ganar es lo más importante, llame al MyPhillyLawyer.