Despojados: El Congreso priva a los consumidores de su derecho a demandar a los bancos

Los consumidores estadounidenses deberían estar indignados por los últimos tejemanejes del Congreso de Estados Unidos, controlado por los republicanos, que acaba de derogar una norma de la era Obama que habría dado a los consumidores el derecho a agruparse para demandar a bancos y otras instituciones financieras por comportamiento irresponsable.

La norma, creada bajo la administración Obama en respuesta a la crisis económica y bancaria estadounidense de 2008, habría permitido a los consumidores demandar a los bancos mediante acciones colectivas en determinadas circunstancias, lo que normalmente no está permitido en la letra pequeña de la mayoría de los contratos bancarios. La norma debía entrar en vigor en 2019.

Pero en su lugar, la norma era anulado por el Senado de EE.UU. a última hora de la noche del 23 de octubre por 51 votos a favor y 50 en contra, con el vicepresidente Mike Pence deshaciendo un empate a 50, según un artículo del 24 de octubre de El New York Times.

La medida "relajará aún más la regulación de Wall Street a medida que la administración Trump y los republicanos se mueven para hacer retroceder las políticas de la era Obama promulgadas a raíz de la crisis económica de 2008", informó la historia. "Al derrotar la norma, los republicanos están desmantelando un importante esfuerzo de la Oficina de Protección Financiera del Consumidor, el organismo de control creado por el Congreso a raíz del lío hipotecario".

Lo que la norma habría hecho es dar a los consumidores estafados la oportunidad de denunciar ante los tribunales a bancos e instituciones financieras irresponsables cuando engañan a los clientes con tipos de interés engañosos e incentivos indebidos que no son lo que les prometieron cuando contrataron tarjetas de crédito, préstamos y otros servicios.

Los bancos suelen incluir en la letra pequeña de los contratos de tarjetas de crédito una cláusula en la que dicen a los consumidores que deben someter a arbitraje cualquier litigio sobre sus acciones y que no pueden demandarles ni unirse a demandas colectivas contra ellos.

La reciente actuación del Congreso impone esas cláusulas, arrebatando a los consumidores el derecho a luchar contra las políticas y actuaciones injustas de los bancos y otras entidades financieras.

Curiosamente, un cliente se puso en contacto conmigo hace seis semanas para preguntarme si podía interponer una demanda colectiva contra un banco que utilizaba información engañosa en los anuncios de sus tarjetas de crédito. Los anuncios afirmaban que los titulares de la tarjeta ganarían una milla aérea por cada dólar gastado, lo que permitiría a los consumidores hacer compras y utilizar sus recompensas para comprar billetes de avión en el futuro.

En su lugar, la compañía de tarjetas de crédito concedía a nuestro cliente un punto por cada dólar gastado -no una milla-, estafándole en sus supuestas recompensas. Los anuncios utilizaban la palabra "millas" en todas sus descripciones, sin ninguna mención a "puntos". Eso lleva a los consumidores a asumir que millas significa millas, lo que ciertamente no es el caso aquí. Es una vergüenza total.

Así, después de gastar unos $100.000 dólares en su tarjeta de crédito durante un año, el cliente esperaba tener 100.000 millas o unos cuatro o cinco billetes de avión de ida y vuelta que podría utilizar para viajar. En lugar de eso, tenía unos 1.000 puntos en créditos de viaje.

En virtud de la próxima ley de 2019, los consumidores, incluido nuestro cliente, podrían haber demandado a sus entidades financieras por un comportamiento tan atroz en el marco de una demanda colectiva, haciendo rodar sus reclamaciones en grupo para enfrentarse a los bancos cuando fueron engañados.

Las demandas colectivas, que permiten agrupar tales reclamaciones, hacen posible que los consumidores demanden sin asumir todos los costes legales por su cuenta, lo que hace que estos litigios sean rentables. Si un particular presentara una demanda de este tipo por su cuenta, los costes probablemente superarían con creces su indemnización.

En esencia, el Congreso ha hecho imposible que los bancos operen éticamente.

El cliente podría demandar al banco individualmente por fraude, pero podría costar mucho dinero en honorarios de abogados conseguir $5.000 de indemnización en un caso así, lo que lo hace poco realista. Y los bancos saben que nadie les demandará.

Ahí es donde entran en juego las demandas colectivas para contribuir a la equidad en la ecuación. Las demandas colectivas privan a las empresas de la posibilidad de cometer pequeños fraudes contra los consumidores golpeándoles en la cartera.

Cuando se quita eso, hay pocos incentivos para que los bancos se comporten de forma responsable.

Nuestro cliente agraviado no podía demandar. Sólo iba a funcionar como demanda colectiva porque era la única forma de que ese tipo de caso tuviera éxito. Y ahora los bancos tienen vía libre para continuar con su conducta engañosa.

Antes de que el Congreso adoptara esta medida innecesaria, varios tribunales de todo el país declararon nulas las cláusulas restrictivas de arbitraje que figuraban en la letra pequeña de los documentos bancarios y de las tarjetas de crédito. Estos tribunales ampliaron estos derechos a los particulares, permitiéndoles enfrentarse a sus bancos en este tipo de litigios.

Pero ahora, debido a que el Congreso ha cedido ante los grupos de presión de la banca a expensas de los consumidores estadounidenses, todas esas cláusulas restrictivas se aplicarán al pie de la letra, dejando a los consumidores sin recursos legales cuando sean engañados.

No es más que otra oportunidad para que los bancos den gato por liebre.

Está mal y es una barbaridad.

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