Un conductor mayor de California, de 100 años, hiere a 11 niños y 3 adultos al dar marcha atrás con su coche: ¿Cuándo es un problema de seguridad para los conductores mayores?

Todos recordamos la libertad, la emoción y el entusiasmo de sacarnos el carné de conducir de jóvenes, y con ello la maravillosa constatación de que podíamos ir a cualquier parte, en cualquier momento, siempre que tuviéramos ruedas.

Esa euforia y libertad no desaparecen con la edad, pero, por desgracia, nuestras habilidades pueden deteriorarse a medida que envejecemos, ralentizando nuestros tiempos de reacción y reflejos y haciendo que nuestra vista y otros sentidos se debiliten.

Puede crear un dilema para nuestros seres queridos y para los organismos gubernamentales: nadie quiere retirar el carné de conducir a los conductores de más edad sin una buena razón, pero los conductores de más edad a veces pueden ponerse en peligro a sí mismos y a los demás conduciendo cuando sus habilidades para manejar el vehículo ya no son seguras.

El problema se puso de manifiesto esta semana cuando un hombre de 100 años atropelló accidentalmente a 11 escolares y tres adultos en el sur de Los Ángeles. mientras daba marcha atrás con su coche frente a una escuela poco después de que se despidiera a los niños, según un artículo publicado en Los Angeles Times.

Las víctimas, de edades comprendidas entre los 14 meses y los 48 años, fueron atropelladas el 29 de agosto por un Cadillac conducido por Preston Carter, que cumplirá 101 años el 1 de septiembre, según la noticia. El conductor tiene permiso de conducir en vigor y no tiene antecedentes de infracciones de tráfico, según informó el Departamento de Vehículos de Motor de California. El Times. "Los detectives de tráfico del Departamento de Policía de Los Ángeles estaban investigando si Carter pisó por error el pedal del acelerador en lugar del freno poco antes de embestir a la multitud sobre las 14:30 horas".

Tres de los niños seguían hospitalizados el 30 de agosto, pero se espera que se recuperensegún un artículo de Associated Press (AP).

La policía cree que el conductor simplemente cometió un "error de cálculo", dijo un oficial de policía a El Times. Carter supuestamente dijo a la policía que sus "frenos habían fallado".

Por suerte para todos los implicados, nadie murió en este incidente, que sin duda podría haber sido mucho más trágico.

Pero tal y como está, vuelve a sacar a la luz la delicada cuestión de los conductores de edad avanzada y cuándo y cómo decidir si el deterioro de sus capacidades significa que ya no se les debe permitir legalmente conducir.

A finales de 2011 se produjeron varios incidentes similares en la zona Philadelphia. El pasado diciembre, una mujer de 80 años de Pennsville, Nueva Jersey, embistió contra una óptica que estaba visitando cuando pisó el acelerador por error, mientras que el pasado noviembre, una mujer de 84 años se estrelló contra la tienda de segunda mano Once Again, en el condado de Berks, atropellando a dos niños pequeños, según informes de El Philadelphia Inquirer. En otro accidente ocurrido el pasado noviembre, una mujer de 79 años murió al salirse de la Ruta 73 y caer en un estanque de Marlton.

Y en septiembre de 2011, un hombre de 89 años de Haverford mató a su hija e hirió a su mujer al atropellarlas en la entrada de su casa después de pisar accidentalmente el pedal equivocado de su coche, informó el Inquirer. En julio de 2011, un hombre de 85 años chocó con su gran Mercury Grand Marquis contra un restaurante de comida rápida en las calles 8th y Market, en la Philadelphia, hiriendo a seis personas que se encontraban en el interior del local.

Después del accidente de esta semana, la hija de Carter dijo a los periodistas que ya no conducirá y regalará su coche, según un reportaje de CNN.com. No tenía antecedentes de infracciones de tráfico en su historial de conducción.

Es difícil decirle a alguien que lleva décadas conduciendo que no debe seguir haciéndolo por motivos de seguridad, pero es un paso necesario en el momento adecuado para muchos conductores de edad avanzada.

En Pensilvania, los conductores mayores de 65 años deben renovar el permiso de conducir cada dos años por ley, según la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA). Y por ley, los médicos y demás personal médico autorizado para diagnosticar o tratar trastornos y discapacidades como la enfermedad de Alzheimer, la enfermedad de Parkinson, la demencia y otras afecciones debilitantes, deben informar de tales casos al PennDOT por escrito para que se investiguen los casos de esas personas, según la NHTSA. Los médicos y demás personal sanitario gozan de inmunidad frente a acciones civiles o penales relacionadas con dichos conductores siempre que informen de tales casos cuando lleguen a su conocimiento.

Para tratar el tema, PennDOT ha creado varios recursos en línea para ayudar a educar a los conductores mayores y a sus familias sobre cómo analizar y abordar juntos el asunto. PennDOT's JustDrivePA.org El sitio web ofrece consejos de seguridad para conductores mayores, así como señales de advertencia sobre cuándo deben dejar de conducir.

"Dado que la conducción es una forma tan crítica de transporte para el conductor de edad avanzada, también es una decisión muy difícil de tomar", afirma el sitio web. "No hay un factor claro a tener en cuenta para dejar de conducir; sin embargo, PennDOT busca continuamente el equilibrio entre la seguridad de nuestras carreteras y el impacto de la pérdida de independencia, autonomía y movilidad del conductor mayor."

Algunos de los consejos de seguridad son

• Someterse periódicamente a exámenes oculares y médicos para asegurarse de que la visión de cerca y de lejos es adecuada para conducir con seguridad.
• Los ojos envejecidos se vuelven más sensibles a la luz brillante y al deslumbramiento, así que limite la conducción nocturna e intente evitar mirar directamente a los faros de los vehículos que se aproximan.
• Evite situaciones estresantes al volante, como las horas punta, la conducción nocturna o con mal tiempo. Planifique los viajes para las horas diurnas después de las 9 de la mañana y antes de las 5 de la tarde para evitar el tráfico de las horas punta. Planifique con antelación. Conozca su ruta e intente circular por carreteras conocidas.
• Evite viajar con mal tiempo, si es posible.
• Evite tomar medicamentos antes de conducir. Muchos medicamentos, con o sin receta, provocan somnolencia y pueden afectar a la seguridad de la conducción.
• Asegúrese de que el asiento del conductor y los retrovisores están correctamente ajustados antes de iniciar un viaje.
• Mantenga una velocidad segura y mire hacia delante. Controlar la velocidad y mirar hacia delante en busca de posibles peligros te permitirá hacer ajustes antes de encontrarte con un problema.
• Mantenga siempre una distancia de seguridad con el vehículo que le precede. Se recomienda una separación de cuatro segundos entre su vehículo y el que le precede.
• Cuando conduzca largas distancias, sobre todo en invierno, llame antes para informarse del tiempo y del estado de las carreteras.

Los signos de que puede haber llegado el momento de que una persona mayor deje de conducir incluyen:

• Sentirse incómodo, nervioso o temeroso al conducir.
• Abolladuras y arañazos inexplicables en el coche, vallas, buzones, puertas de garaje, etc.
• Frecuentes "llamadas cercanas" (es decir, casi estrellarse).
• Perderse.
• Lentitud de respuesta ante situaciones inesperadas.
• Distraerse con facilidad o tener dificultades para concentrarse mientras conduce.
• Dificultad para mantenerse en el carril de circulación.
• Dificultad para prestar atención a las señales, las señales de tráfico y las marcas en el pavimento.
• Problemas para distinguir los huecos en el tráfico en los cruces o en las rampas de entrada y salida de las autopistas.
• Enfermedades o medicación que puedan afectar a la capacidad para conducir con seguridad.
• Multas de tráfico o "advertencias" frecuentes por parte de agentes de tráfico o de las fuerzas del orden en los últimos dos años.

Organizaciones como la AAA (Asociación Americana del Automóvil) ofrecen herramientas de autoevaluación para conductores mayores, entre ellas este formulario de autoevaluación que puede ayudar a un conductor de edad avanzada a evaluar de forma realista sus habilidades automovilísticas.

Existen incluso cursos de perfeccionamiento para conductores adultos aprobados por el Departamento de Transporte de Pennsylvania (PennDOT), impartidos en toda la Commonwealth por AAA, AARP y por Mayores por una conducción segura.

Pensilvania también cuenta con un Grupo de Trabajo de Conductores Maduros (MDTF), creado en 2000 para garantizar que los conductores y peatones maduros de Pensilvania estén seguros y se sientan seguros mientras viajan por las autopistas y carreteras interestatales del estado. "La movilidad es esencial para la calidad de vida de todos", afirma el grupo de trabajo. "La pérdida de movilidad puede ser devastadora para la vida de los mayores de Pensilvania, y la mayoría de nosotros queremos conducir durante todo el tiempo que podamos de forma segura. Muchas personas mayores son capaces, y tienen toda una vida de valiosa experiencia de conducción a sus espaldas a la que recurrir."

PennDOT también ha elaborado un folleto útil, "Hablar con los conductores mayores: Guía para familiares y amigos". para ayudar a los familiares o amigos cuando llegue el momento de tratar estos temas con los conductores mayores de su vida.

Es un tema delicado y difícil de tratar con los conductores mayores.

Pero es un debate que debemos mantener para proteger a los conductores de edad avanzada que puedan estar en peligro, así como a otros conductores, peatones y otros miembros de la sociedad que puedan verse perjudicados por personas mayores que ya no manejan vehículos con seguridad.

Es una conversación que toda familia debe mantener con sus padres y parientes mayores a medida que envejecen. Tenemos que ayudar a tomar la difícil decisión con nuestros parientes mayores.

La compasión, la comprensión, el amor y la preocupación forman parte del debate. No es fácil, pero cuando llega el momento, es por la seguridad de todos los implicados.

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