¿Los envases de plástico para alimentos son seguros o peligrosos? ¿Se decidirá alguna vez el gobierno federal y actuará para protegernos adecuadamente?

No basta con que tengamos que preocuparnos por la seguridad de los vehículos que conducimos, los aviones en los que volamos e incluso los juguetes con los que juegan nuestros hijos.

Ahora, en un historia en El New York Times la semana pasada, se nos recuerda que debemos preocuparnos siempre por los envases de los alimentos y bebidas que consumimos cada día.

Hace menos de dos años, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. declaró que la sustancia química bisfenol-A (BPA), que es un ingrediente clave de los envases alimentarios, incluidas algunas botellas de plástico, era segura para el consumo humano. Ahora, según la Times la FDA "expresa su preocupación por los posibles riesgos para la salud de los bisfenol-A.”

¿No puede una agencia gubernamental decidir sobre un tema tan importante para los consumidores y los padres?

"Los estudios que emplean pruebas de toxicidad estandarizadas han respaldado hasta ahora la seguridad de los bajos niveles actuales de exposición humana al BPA", el La FDA informó este mes en su sitio web. "Sin embargo, sobre la base de los resultados de estudios recientes que utilizan enfoques novedosos para probar los efectos sutiles, tanto el Programa Nacional de Toxicología de los Institutos Nacionales de Salud como la FDA tienen cierta preocupación por los posibles efectos del BPA en el cerebro, el comportamiento y la glándula prostática en fetos, lactantes y niños pequeños. En cooperación con el Programa Nacional de Toxicología, el Centro Nacional de Investigación Toxicológica de la FDA está llevando a cabo estudios en profundidad para responder a preguntas clave y aclarar incertidumbres sobre los riesgos del BPA".

Eso es genial. Decirnos hace menos de dos años que no tenemos de qué preocuparnos, dejarnos beber y comer en envases de plástico todo ese tiempo, y luego decirnos que "uy, quizá no fue tan buena idea".

¿Qué es el BPA?

"El BPA es un producto químico industrial utilizado para fabricar un plástico duro y transparente conocido como policarbonato, que se ha utilizado en muchos productos de consumo, como botellas de agua reutilizables y biberones", según el sitio web de la FDA. "El BPA también se encuentra en las resinas epoxídicas, que actúan como revestimiento protector en el interior de las latas metálicas de alimentos y bebidas. Estos usos del BPA están sujetos a la aprobación previa a la comercialización por parte de la FDA como aditivos alimentarios indirectos o sustancias en contacto con alimentos. Las aprobaciones originales se emitieron en virtud de la normativa sobre aditivos alimentarios de la FDA y datan de la década de 1960".

Hasta ahora, según la FDA, los estudios realizados "han respaldado la seguridad de los bajos niveles actuales de exposición humana al BPA", basándose en muestreos y controles anteriores". Pero una nueva revisión iniciada en septiembre de 2008 reveló nuevas preocupaciones, según la agencia.

Mientras tanto, la agencia continúa sus estudios y también ha publicado algunas "recomendaciones provisionales de salud pública" sobre la exposición al BPA. La FDA afirma que "apoya las medidas razonables para reducir la exposición de los lactantes al BPA en el suministro de alimentos". Además, la FDA colaborará con la industria para apoyar y evaluar prácticas de fabricación y sustancias alternativas que puedan reducir la exposición de otras poblaciones."

La buena noticia es que algunos de los principales fabricantes de envases para alimentos y bebidas "han dejado de vender nuevos [envases, incluidos los vasos de alimentación infantil para el mercado estadounidense, que utilizan] BPA", según la FDA.

Y no todos los biberones de plástico contienen BPA. "Los biberones de vidrio y polipropileno y las bolsas de plástico desechables han sido durante mucho tiempo alternativas a los biberones de policarbonato", informa la FDA.

Pero al mismo tiempo, la FDA afirma que "dado que se trata de medidas preliminares que se adoptan por precaución, es importante que no se introduzcan cambios perjudiciales en el envasado o el consumo de alimentos, ya sea por parte de la industria o de los consumidores, que puedan poner en peligro la seguridad alimentaria o reducir el acceso y la ingesta de los alimentos necesarios para una buena nutrición, en particular de los lactantes."

Gracias por el confuso consejo.

"Si pensáramos que no es seguro, tomaríamos medidas reguladoras enérgicas", afirmó el Dr. Joshua Sharfstein, subcomisario principal de la agencia del medicamento, el Times informó.

Eso nos hace sentir mucho mejor.

Se van a realizar más estudios sobre el BPA, entre ellos uno de $30 millones del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Medioambiental.

Ahora sólo nos queda esperar y preocuparnos.

Lo que realmente necesitamos son respuestas reales de nuestros responsables sanitarios y del gobierno. Si el BPA es peligroso, y parece que preocupa a algunos científicos, debería prohibirse y dejar de utilizarse en los envases de alimentos.

Hay que responder a estas preguntas persistentes, y pronto.